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布萊恩(Branne)皺起眉頭，又看了看掃描儀的報告，盡管這在第二次查看時就已近沒有什么意義了。他轉向他的同伴，帝國軍瑟瑞昂兵團的統領馬庫斯·瓦萊里烏斯(Marcus Valerius)。

【資料圖】

暗鴉守衛的指揮官說：“大量的等離子體和輻射的殘留痕跡，加上分散成的碎片星云氣團。”

“是一場太空戰嗎？”統領問。

“一場聲勢浩大的戰斗，”布萊恩回答，“但顯然有些過于浩大了。”

“此話怎講？”瓦萊里烏斯問。

布萊恩把報告交給了他，走到操作掃描臺的人面前，他動力甲沉重的靴子被鋪在甲板上厚厚的地毯給包裹住了。“這些數據被艦隊的其他成員證實了嗎？”

“是的，指揮官，”總管回答說。在標準參數范圍內，所有傳感器返回都顯示的都是相同的結果。

“你說的‘太大’是什么意思？”瓦萊里烏斯說。

布萊恩說：“有幾十艘船只被摧毀，比整個影月蒼狼的艦隊還要多。”

“也許是帝國軍隊的戰艦，”軍官建議道，“哦，還有他們不是改名為荷魯斯之子了嗎？”

統領在胸前系著紅色的腰帶，這是他們家族貴族身份的象征。他在從拯救星到伊斯特凡的長距離航行過程中不斷坐立不安，并表現出焦慮的神情。大統領的緊張情緒是可以理解的，盡管這極度地激怒了布萊恩。因為正是瓦萊里烏斯說服了暗鴉守衛指揮官放棄他作為烏鴉尖塔(Ravenspire)守衛駐軍領袖的職責，轉而來到伊斯特凡，并保證了他會以生命作為擔保。布萊恩同意了他所提出的這個籌碼，如果他所懷疑的陷阱就是事實的話。

布萊恩說，即便如此，這也表明相關艦隊幾乎全部摧毀，他無視統領的糾正。“許多被摧毀的船只表明了有一場更大的戰斗在此發生。”

“那我們該怎么繼續前進呢？”瓦萊里烏斯問。

布萊恩考慮了他的選擇。他的艦隊由三艘暗鴉守衛艦船組成，包括他的戰斗駁船和幾艘帝國軍運輸船和護衛艦，已經垂直于星系軌道并進入了伊斯特凡。他研究了在監視器上顯示艦隊位置的示意圖；一個航線投影的路線在伊斯斯特凡星系周圍畫了一條虛線，指向目前處于該系統中的另一顆行星。

“激活傳感器抑制協議。”指揮官說，“反射護盾保持靜默繼續前進。我們依靠群星的掩護來掩蓋我們的蹤跡。我們可不想被人發現。”

“我的船怎么樣了？”瓦萊里烏斯問。“我們的船可沒有這個能力。”

“讓他們盡可能安靜地航行，”布萊恩說。在我們發現這里發生了什么事之前，我不想讓任何其他人知道我們在這里。

“可是這樣會讓我們的速度慢下來的，”瓦萊里烏斯說。他迅速地眨了眨眼睛，這是他出現的另一種神經緊張的表現。“如果我們太謹慎了，而導致當我們到達時一切都太遲了呢？”

“什么太遲了？”布萊恩說道，他因為統領不斷的催促而失去了耐心。

“戰斗已經發生了，馬庫斯。這里發生的一切都結束了。”

離伊斯特凡五號還有五天的路程，大部分戰斗似乎都發生在那里，當他正在于此思考的時候，這艘船收到了瓦萊里烏斯旗艦的信號。

“把它連接到我的個人通訊終端上，”布萊恩一邊說一邊把他一直在研究的傳感器讀數數據表放在一邊，這些報告都證實了最初的調查結果。一場太空海戰，或者更確切地說，是在短時間內發生的幾場戰斗，涉及近一百艘船，在伊斯特凡五號周圍交火，并向著伊斯特凡六號的方向前進。

“布萊恩指揮官，我們捕捉到了一份有著署名的信號。”瓦萊里烏斯的聲音在嘶嘶作響的通訊器上聽起來沉悶而無力。“這是一種屬于鋼鐵之手的信號傳輸識別方式。是一艘自稱叫榮耀凱旋(Glory of Victory)的船只，而且好像是艘自動化的艦船，它正試圖追蹤并回復信號。”

“你最好不要，”布萊恩大聲說。“不要打開信號廣播器，你想讓伊斯斯特凡星系里的每個人都知道我們在這里嗎？”

“我很抱歉，指揮官，”瓦萊里烏斯說。“但是，短波信號很難被探測到。或許鐵鋼之手船上的人能告訴我們這里發生了什么。”

“我否定，”布萊恩再次說，“繼續監視其他傳輸數據的情況。”

“但如果他們需要我們的幫助呢？”瓦萊里烏斯說。

“我們不能隨意相信他們，”布萊恩說。

“我不理解，指揮官，”統領說。“難道我們不能相信鋼鐵之手嗎？”

布萊恩解釋著說：“我的技術人員一直在分析戰斗中的數據。這很難確定，但表面上似乎是艦隊被派去對付荷魯斯所引起的分裂并與其爆發了戰斗。我擔心的不僅僅是影月蒼狼的隊伍開始反對我們。在我們確定到底何方為忠奸之前，我們必須都持著懷疑的態度對待每個人。”

當瓦萊里烏斯接受了這個提議時，房間陷入到了寂靜中。最后，統領又說話了，他通信中發出的嘶嘶聲就像是幾乎聽不清的耳語。

“但如果你說的都是真的，那暗鴉守衛該怎么辦呢？”他說。

“也許你的那些夢還是有點用的，馬庫斯，”布萊恩說。

“所以現在我們就應該全速出發了？”

“不，現在你先別急。”布萊恩深吸了一口氣，直到現在他才不情愿地承認了一個一直存在他心中的疑慮，自從他第一次開始懷疑伊斯特凡的背叛程度以來，這個想法就一直在困擾著他。“我們必須要小心行事。我們可能是暗鴉守衛的最后幸存者。”

在離開伊斯特凡五號軌道三天后，布萊恩艦隊船只的引擎以最低的能量推進前進，將反應堆的每一個備用能量都轉移到傳感器陣列和通信系統上，尋找令人不安的問題的真相。證據是無可置疑的：荷魯斯亮出了他安置在平叛艦隊內部的底牌來讓他取得勝利。

布萊恩大部分時間都待在他的戰斗駁船“復仇者號(Avenger)”的艦橋上。在過去的兩天里，他一直都在船上接待瓦萊里烏斯，以確保如果出了什么問題，他能夠很快地趕到統領身邊。帝國統領坐在通訊控制臺旁邊，啃著他自己已被咬的透透的指甲，臉頰凹陷，皮膚還是很光滑，留著胡茬。他憂心忡忡的盯著屏幕，充血的眼睛里滿是黑暗，布萊恩猜測那些噩夢仍然困擾著這位統領，盡管自從他們一同出發后，他就再也沒有向布萊恩提起過那些東西。

其中一名侍從報告說，他們接收了一些混亂的通訊信號。瓦萊里烏斯筆直地坐在長凳上，轉向布萊恩。“是來自吞世者的信號，您現在應該想痛擊他們吧，指揮官。”

“他們是在向誰發出信號？”布萊恩問道。

“在向其他軍團進行廣播，指揮官，”副官回答，“還有一些懷言者和皇帝之子的信號，他們似乎是在和荷魯斯之子進行交流。”

這幾乎不可能，瓦萊里烏斯似乎變得更蒼白了。他用恐懼和驚恐的眼神與布萊恩那呆滯的目光對視。

“吞世者，皇帝之子和懷言者？”他說。“他們都加入了叛亂嗎？” 布萊恩并沒有回答，這種背叛行為根本就無法理解。他試圖對他們所發現的事實做出其他的解釋，但這一切都是徒勞。這不是僅僅是一場簡單的叛亂；這是內戰的開始—這就是真相。

他坐在指揮座上，裝甲伺服器吱嘎作響，他握緊拳頭將手放在武器旁。他低下頭，試圖理清思緒，想出一個行動計劃。這所發生的一切事情都毫無意義，他的思緒不斷地回到一個懸而未決的問題上。

“我們的原體和軍團們呢？”他平靜下來問。

“沒有發現暗鴉守衛的信號，”通信官說，“我們已經掃描了所有軍團的頻率，但并沒有檢測到任何可識別屬于暗鴉守衛的信號來源。”

“向艦隊發出信號，為新的航線指令做準備，”他說。

“什么?”瓦萊里烏斯立刻站了起來。“要改變航線去哪里？”

“事到如今是該離開這了，”布萊恩說，“我們到的太遲了。”

“可能還有幸存者，”瓦萊里烏斯說，并向指揮官懇求地張開雙臂。“我們至少要更接近事實，才能找出真相。”

“以后還會回來的，”布萊恩說，“我們現在的力所能及的就是避免被發現，讓這個星系盡可能地保持完整，等到以后我們就可以弄清楚到底發生了什么了。”

“指揮官，我們正在接收從伊斯特凡五號表面發來的傳輸信號。”通訊官說。

“是指向我們的嗎？”布萊恩吃驚地問。

“不，指揮官，這是只一個普通的信號廣播，但又像是小型的加密通信，你應該聽一下這個。”

“很好，”布萊恩說著，并往后靠在他的指揮座上。

從揚聲器里傳來瘋狂且歇斯底里的聲音，每一個音節都像詛咒一般唾罵著。

“…然后我們就會徹底粉碎科拉克斯那些誤入歧途的兒子們。他們認為他們可以永遠逃避我們嗎？他們錯了！我會找到科拉克斯，親手打敗他，暗鴉守衛終將無處可逃。兩天后，屬于我們的勝利將降臨，最后的幸存者將被吞世者所粉碎。勝利需要鮮血，而我們則要將他們流血漂櫓！”

“這只可能是安格隆，”當信號傳輸被切斷時，布萊恩說。一方面，他為科拉克斯和軍團仍然幸存下來而感到高興；另一方面，接下來的路程可能會步履為艱。“你能查找到信號的來源嗎？”他站了起來，問道。

“這個不成問題，指揮官，”技術人員回答說。“信號上就標有所屬行星的坐標位置，而且還標明了吞世者計劃攻擊的位置，他們正需要軌道支援。”

布萊恩拋開了他所有的懷疑和困惑，想出了個主意。一個策略立刻出現在腦海里，但這計劃的風險很大。他重新考慮了一下，分析了他自己的計劃，但也得出了同樣的結論。第三次評估也沒有想出任何可替代的方案。

“馬庫斯，我需要你給你的艦隊發出信號，”布萊恩對他說，“告訴他們全速前往伊斯特凡四號。”

“伊斯特凡四號?不應該是伊斯特凡五號嗎？而且全速前進不就會讓被處在我們范圍內的每個掃描儀上立刻發現嗎？”

“這就是我的意圖，”布萊恩說。

“充當誘餌。”瓦萊里烏斯直接說出了他心中的想法，仿佛他最后的都感情已經被耗盡了。

“你想用我的船和人當誘餌。”

布萊恩點了點頭，什么也沒說。瓦萊里烏斯閉上眼睛，捏著鼻子，好像頭痛似的。他點了點頭，緊咬了下巴。

“很好，”統領說著，睜開眼睛，順從地盯著暗鴉守衛的指揮官。“我要回到我的旗艦去做準備。”

“不，你會繼續留在這里的，”布萊恩說，“正如我們所同意的，你不能離開我這。”

“你還不相信我嗎？”統領沉重地嘆了口氣，“你還需要我給你證明什么呢？”

“當然是保護你的安全了，我和我的兄弟們可都在船上，我們可以信任你，”布萊恩說。

“在一切結束之前，你都要一直待在這里。”

“你打算在炮火的掩護下撤離，”瓦萊里烏斯說，“我會借給你我的運輸機讓你的飛行甲板能盡可能多的容納航天機和登陸船。”

“那可就太好了，”布萊恩說。“讓我們希望我們真的需要那么多吧。”?